Una imagen inédita revela la violenta historia de una luna de Saturno

La sonda espacial Cassini ha captado por primera vez una imagen en 3 D de Prometeo, una de las lunas más cercanas de Saturno. La fotografía muestra que este mundo helado tiene una forma alargada que los científicos asemejan a una ballena blanca y, lo que es más importante, expone sus irregularidades, cráteres y cicatrices. Estas imperfecciones revelan un violento pasado: Prometeo sufrió impactos de meteoros que desfiguraron su aspecto hasta convertirlo en una especie de gran «patata» espacial, una descripción que utilizan los propios científicos de la NASA.

Prometeo es una de las lunas más cercanas a Saturno. Orbita alrededor del gigante de gas a una distancia de unos 140.000 kilómetros y tiene 86 kilómetros de envergadura en su punto más ancho. Fue descubierto por el Voyager 1 de la agencia norteamericana en 1980. En esta ocasión, la cámara de ángulo estrecho de Cassini capturó dos imágenes en blanco y negro de la luna el 26 de diciembre de 2009. Así, el equipo de imagen combinó ambas para lograr este nuevo punto de vista «en estéreo». Se ve diferente a la imagen en forma de huevo difundida el pasado mes de enero porque entonces se mostraba uno de los extremos más cortos de esta luna de formas irregulares. En esta nueva imagen 3-D, el sol ilumina Prometeo en un ángulo diferente, lo que hace visible el cuerpo alargado de la luna.

La Tormenta del fin del Mundo

El escenario podría ser cualquier gran ciudad de Estados Unidos, China o Europa. La hora, por ejemplo, poco después del anochecer de cualquier día entre mayo y septiembre de 2012. El cielo, de repente, aparece adornado con un gran manto de luces brillantes que oscilan como banderas al viento. Da igual que no estemos cerca del Polo Norte, donde las auroras suelen ser comunes. Podría tratarse perfectamente de Nueva York, Madrid o Pekín. Pasados unos segundos, las bombillas empiezan a parpadear, como si estuvieran a punto de fallar. Después, por un breve instante, brillan con una intensidad inusitada... y se apagan para siempre. En menos de un minuto y medio, toda la ciudad, todo el país, todo el continente, está completamente a oscuras y sin energía eléctrica. Un año después, la situación no ha cambiado. Sigue sin haber suministro y los muertos en las grandes ciudades se cuentan por millones. En todo el planeta está sucediendo lo mismo. ¿El causante del desastre? Una única y gran tormenta espacial, generada a más de 150 millones de kilómetros de distancia, en la superficie del Sol.

Y no es que de repente hayamos decidido alinearnos entre las filas de los catastrofistas que predican el fin del mundo precisamente para 2010. Pero lo descrito arriba es exactamente lo que pasaría si el actual ciclo solar (que acaba de empezar después de más de un año de completa inactividad) fuera sólo la mitad de violento de lo que se espera. Así lo dice, sin tapujos, un informe extraordinario financiado por la NASA y publicado hace menos de un año por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS). Y resulta que, según el citado informe, son precisamente las sociedades occidentales las que, durante las últimas décadas, han sembrado sin quererlo la semilla de su propia destrucción.

El Endeavour logra aterrizar en Florida pese al mal tiempo

La tripulación del transbordador Endeavour ha logrado aterrizar hoy en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pese al mal tiempo que llegó a amenazar con desviar la llegada a la base aérea de Edwards, en California. "Bienvenidos a casa y felicidades por esta excelente misión", ha dicho el control de la NASA a los seis tripulantes de la nave que regresan a la Tierra tras 14 días en el espacio, la mayor parte de este tiempo en la Estación Espacial Internacional, a donde viajaron para instalar un nuevo módulo.